偉大なアメリカの真空管を復活させる一人の男の探求

ロイ・ファーチゴット

テネシー州との国境にあるジョージア州ロスビルは、テクノロジーの街には見えない。ここは、ジューシーなフライドチキンと甘いお茶を提供する家庭的なレストランが、シャッター閉まった商店や繁盛している酒屋の中にひっそりと佇んでいるような場所だ。生活費は中程度で、犯罪は多く、政治は赤みを帯びており、人口は 3,980 人にまで減少しました。

しかし、起業家チャールズ・ホワイトナー氏の見解では、フォード・モデルAが道路を席巻していた時代には最先端の装置があったとはいえ、ロスビルは米国のテクノロジーと製造業の復活を遂げるのに最適な場所だという。

ホワイトナー氏は、真空管の米国最後のメーカーであるウェスタン・エレクトリック社を所有している。真空管は、トランジスタの出現によりほとんど時代遅れになる前に電気回路の電流を制御していたガラスや金属の電球である。真空管は、その独特なサウンドにより、ハイエンド Hi-Fi 機器やフェンダーなどの音楽機器会社で今でも高く評価されています。しかし、世界の供給の大部分はロシアと中国のメーカーから来ており、1960年代に本格的にトランジスタ時代が始まった後、価格の下落により米国の真空管産業を衰退させる一因となった。

69歳の自称発明家、ビンテージハイファイコレクター、そしてレッド・ツェッペリンの熱狂的ファンであるホワイトナー氏は、1995年にAT&Tの閉鎖された真空管事業を買収して復活させた。この事業は主に安価な海外真空管の時代に沿って進んできた。もともと 1938 年に大洋横断通話を可能にするために設計された 300B と呼ばれるモデルを備えたプレミアム Hi-Fi 機器の真空管の小規模市場です。

新しく密閉された真空管を検査します。

しかし最近、ロシアと中国に対する米国の貿易制限、前者によるウクライナへの再侵攻と後者による米国政府とのイデオロギー論争を理由に、真空管の価格が高騰している。 2022年のある時点では、通常小売価格10ドルの真空管が100ドルを超える価格で提供されていたと、レコード業界の顧客向けに広報を担当するダニエル・リストン・ケラー氏は語る。ロシア製真空管の出荷は再開されましたが、価格は依然として高止まりしており、海外製真空管の品質は常に不安定です。「気に入った真空管を 30 個入手するには、100 個購入しなければなりません」とフェンダーのエグゼクティブバイスプレジデント、ジャスティンノーベルは言います。現在、手頃な価格のギタープリアンプ用真空管の価格は約 30 ドルである。つまり、同社は基準を満たす真空管を 1 つ入手するのに約 90 ドルを費やすことができる。

ジョセフ・ウィンターズ

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ホワイトナー氏は、価格が高騰している現在を、自社、米国の真空管産業、さらには真空管がどのようなものであるかという概念を再活性化するチャンスととらえた。 Western Electric は現在、21 世紀に適した、ほとんど時代遅れの技術を反復した最新の真空管設計に取り組んでいます。これは、ギタープリアンプやその他の音楽機器で一般的な 12AX7 と呼ばれる真空管の改良版であり、ホワイトナー氏の推定によると、この市場はプレミアム Hi-Fi ビジネスの 10 倍以上の規模であり、現在はほぼ完全に海外のサプライヤーによって提供されています。最近の価格高騰により経済的カバーが生まれ、ロスビルで既存の設計よりも信頼性、耐久性、経済性の優れたバージョンを製造し、米国を再び真空管技術の大国に変えることができると同氏は計算している。

ジョージア州ロスビルにあるウェスタン・エレクトリックの工場で真空管を手作業で組み立てる様子

そのため、ウェスタン・エレクトリック社は、一般に海外から調達されるコンピュータチップや電気自動車用バッテリーなどの重要な製品の供給を確保し、技術製造を米国に戻すという拡大する運動の変わり者の一員となっている。同社は、フェンダーや他の音楽会社が必要とする量の最新の真空管を生産するために、ビンテージの機械と新しい機械を組み合わせて工場現場を再構築しているところです。

ホワイトナーは完璧主義者だ。彼は今夏に 12AX7 を発売することを目指していますが、以前のデビュー作は失敗に終わりました。彼の工場は、アメリカをオーディオ用真空管の有力な供給源とし、ロスビル、オーディオ愛好家、ギターヒーロー、国内製造業、そしてホワイトナー自身の運命を改善する用意ができている――もし彼が本当にやりたいことをやり遂げることができれば。「ロシアの地下鉄の状況は明日変わるかもしれない」と彼は認める。「これはウォルマートの世界であり、それはリスクです。」